La Joconde : histoire, analyse et secrets du tableau
Avant le sourire, regardez le coude. Il repose sur l’accoudoir d’un siège placé presque de profil, tandis que le buste et le visage reviennent doucement vers nous. La Joconde ne pose pas comme une silhouette figée : elle semble avoir entendu quelqu’un entrer.
Ce mouvement discret explique une part de sa présence. Léonard de Vinci ne peint ni une énigme désincarnée ni une collection de codes secrets. Il construit la rencontre avec une femme assise, à taille presque naturelle, devant un paysage où l’air, l’eau et la roche paraissent encore en formation.
L’essentiel : La Joconde est un portrait de Lisa Gherardini commencé vers 1503 par Léonard de Vinci et poursuivi jusqu’à la fin de sa vie. Cette huile sur panneau de peuplier mesure 79,4 × 53,4 cm et porte le numéro INV 779 au musée du Louvre. Sa célébrité tient à sa technique du sfumato, à la relation directe créée avec le spectateur, à l’admiration ancienne qu’elle suscite et, plus tard, au vol spectaculaire de 1911.
La fiche d’identité de La Joconde
| Repère | Information |
|---|---|
| Artiste | Léonard de Vinci |
| Titre complet | Portrait de Lisa Gherardini, épouse de Francesco del Giocondo |
| Titres d’usage | La Joconde, Monna Lisa, Mona Lisa |
| Date | 1503-1519 |
| Technique | Huile sur bois de peuplier |
| Dimensions | 79,4 × 53,4 cm |
| Conservation | Musée du Louvre, Paris |
| Numéro d’inventaire | INV 779 |
| Modèle | Lisa Gherardini |
Ces données viennent de la notice des collections du Louvre, rédigée par le conservateur Vincent Delieuvin. Elles corrigent déjà deux images trompeuses : la Joconde n’est pas une grande toile et elle n’est pas peinte sur toile. Son support est une fine planche de peuplier, sensible aux variations d’humidité.
Qui est la femme représentée ?
La femme est Lisa Gherardini, née à Florence en 1479 et épouse du marchand de soie Francesco del Giocondo. « Monna Lisa » signifie simplement « Madame Lisa » ; « La Joconde » est la forme française de La Gioconda, féminisation du nom de son mari.
L’identification ne repose pas sur une ressemblance supposée. Elle s’appuie sur une tradition ancienne et sur plusieurs documents.
En octobre 1503, Agostino Vespucci, collaborateur de Machiavel, annote un ouvrage de Cicéron. Il compare Léonard au peintre antique Apelle et écrit :
« Ainsi fait Léonard de Vinci dans toutes ses peintures. Comme est la Tête de Lisa del Giocondo. » — Agostino Vespucci, note d’octobre 1503 citée par le Louvre
Cette note confirme que le portrait de Lisa est déjà commencé en 1503. Giorgio Vasari rapporte ensuite, en 1550, que Francesco del Giocondo en avait passé commande.
Le Louvre reste prudent sur le détail du commanditaire : le tableau fut sans doute destiné à Francesco, mais Léonard le conserva et le transforma pendant de longues années. Une commande privée devient ainsi un laboratoire personnel.
Que voit-on dans La Joconde ?
Lisa est assise sur un siège appelé a pozzetto, doté d’un dossier arrondi et d’accoudoirs. Ses mains se croisent au premier plan. Derrière elle, une balustrade sépare la terrasse d’un vaste paysage de montagnes, de routes, d’eau et de brumes.
La composition paraît simple, mais elle organise plusieurs mouvements :
- le siège est presque perpendiculaire au spectateur ;
- le torse pivote vers nous ;
- la tête achève cette rotation ;
- les mains forment une base calme ;
- les routes et les cours d’eau prolongent le mouvement dans le paysage.
Cette torsion douce remplace la pose de profil encore fréquente dans les portraits italiens du XVe siècle. Elle donne l’impression que Lisa répond à notre arrivée plutôt qu’elle ne reste enfermée dans son cadre.
Les mains, seuil du portrait
Les mains sont représentées sans bijoux. La droite se pose sur le poignet gauche, lui-même appuyé sur l’accoudoir.
Elles ne sont pas un détail secondaire. Leur lumière claire reprend celle du visage et stabilise la figure. Entre elles et nous, il n’y a plus le parapet artificiel que l’on rencontre dans certains portraits antérieurs : le siège fournit un appui plausible, presque domestique.
Masquez le visage quelques secondes. La pose reste vivante grâce à ce croisement. Rendez-lui ensuite les yeux et la bouche : le mouvement du corps trouve soudain une destination — nous.
Comment fonctionne le sfumato ?
Le mot italien sfumato vient d’une idée de fumée ou d’estompage. Léonard construit le visage par de très fines couches de peinture à l’huile, les glacis, qui font passer progressivement l’ombre à la lumière.
Les contours ne disparaissent pas parce que l’image serait floue. Ils deviennent difficiles à isoler. Autour des yeux et des commissures des lèvres, aucune ligne dure ne fixe définitivement l’expression.
Le Louvre décrit des transitions presque imperceptibles, obtenues par des couches huileuses très peu chargées de pigment. Cette lente superposition explique en partie la durée d’exécution : le tableau n’est pas le résultat d’un geste instantané, mais d’ajustements poursuivis pendant des années.
Le sfumato relie aussi le portrait au paysage. Le visage, les cheveux, le voile et les montagnes appartiennent à la même atmosphère. Là où Michel-Ange tend le bord d’un muscle, Léonard de Vinci fait passer une forme dans une autre.
Pourquoi le sourire semble-t-il changer ?
Le sourire est très peu accentué. Les coins de la bouche se fondent dans l’ombre, tandis que les joues et les yeux participent à l’expression.
Lorsque vous fixez directement les lèvres, leurs détails deviennent plus précis et l’ombre périphérique joue moins fortement. Lorsque votre regard remonte vers les yeux ou le paysage, la bouche reste dans une vision moins détaillée : les valeurs sombres autour d’elle peuvent alors renforcer l’impression de sourire.
Ce phénomène visuel ne suffit pas à expliquer l’œuvre, mais il s’accorde parfaitement avec le sfumato. Léonard peint une expression qui résiste à l’arrêt sur image.
Vasari, qui n’a probablement jamais vu le tableau en France mais disposait d’informateurs, contribue très tôt à son mythe :
« Dans celui de Lionardo était un si plaisant sourire, que c’était œuvre à voir plus divine qu’humaine. » — Giorgio Vasari, 1550, traduction de Louis Frank citée par le Louvre
Le sourire n’est donc pas une découverte moderne. Il fascine dès le XVIe siècle, bien avant les files de visiteurs et les appareils photo.
Pourquoi le regard de La Joconde semble-t-il nous suivre ?
Les yeux sont orientés vers l’avant et le visage est presque tourné vers le spectateur. Dans une image plane, cette direction ne change pas lorsque nous nous déplaçons latéralement. Le même effet apparaît dans de nombreux portraits dont le modèle regarde le peintre.
La Joconde ne possède donc pas un mécanisme optique secret. Léonard exploite une propriété simple de la représentation, mais il la rend particulièrement convaincante grâce à la rotation du buste et au modelé sans contour dur.
Ce qui trouble n’est pas seulement que les yeux « suivent ». C’est que tout le corps paraît avoir pris position pour établir ce contact.
Comment lire le paysage ?
À gauche, une route serpente entre les montagnes. À droite, un pont franchit un cours d’eau. Plus les éléments s’éloignent, plus leurs couleurs refroidissent et leurs contours se dissolvent : c’est la perspective atmosphérique.
Le paysage n’est pas le portrait exact d’un lieu identifié. Il combine des observations géologiques et hydrauliques dans un monde recomposé. Pour Léonard, l’eau, les roches, les nuages et le corps humain obéissent à des mouvements comparables.
Une théorie populaire affirme que les deux côtés possèdent des horizons incompatibles et provoquent un déséquilibre volontaire. La notice du Louvre corrige ce point : la ligne d’eau de droite se poursuit à gauche, partiellement cachée par les reliefs.
Voilà un bon exemple de « mystère » qui résiste moins bien qu’un détail peint. L’asymétrie existe, mais elle ne demande pas une carte secrète ; elle donne au paysage un rythme et évite qu’il devienne un décor symétrique.
La Joconde est-elle inachevée ?
Léonard conserve le tableau jusqu’à la fin de sa vie et continue vraisemblablement à le travailler. Le Louvre relève une zone encore ébauchée dans le terrain, en bas du paysage à droite.
Parler d’inachèvement ne signifie pas que l’œuvre serait un brouillon. Certaines parties sont portées à un degré de finition extrême tandis que d’autres restent plus ouvertes. Cette tension appartient à la méthode de Léonard : une image peut être présentable et continuer de bouger dans l’esprit de son auteur.
Le tableau arrive en France avec lui en 1516. Un paiement de François Ier à Salaì, élève du peintre, documente en 1518 l’acquisition de plusieurs « tables de peinture ». Le portrait entre ainsi dans la collection royale avant de rejoindre le Louvre.
Pourquoi La Joconde est-elle si célèbre ?
Sa célébrité ne possède pas une cause unique.
Une admiration déjà ancienne
Raphaël et d’autres artistes étudient très tôt la composition. Des copies circulent dès le XVIe siècle. Le texte de Vasari installe le portrait parmi les sommets de la peinture italienne.
Un mythe littéraire au XIXe siècle
Des écrivains transforment progressivement Lisa en femme fatale, apparition intemporelle ou gardienne d’un secret. Cette littérature éloigne le tableau de son contexte florentin, mais lui donne une nouvelle puissance culturelle.
Le vol de 1911
Le 21 août 1911, Vincenzo Peruggia, ancien ouvrier vitrier du Louvre, vole le tableau. L’absence devient un événement mondial. La presse publie son image, les enquêteurs interrogent des personnalités et le public vient regarder l’espace vide.
La Joconde est retrouvée en Italie en 1913. Le vol ne crée pas sa valeur artistique, mais il transforme une œuvre célèbre en icône populaire reconnaissable bien au-delà des musées.
Les détournements
Duchamp lui ajoute moustache et barbiche dans L.H.O.O.Q. ; la publicité, le cinéma et Internet reprennent son visage. Chaque parodie suppose que l’original soit immédiatement reconnu — et renforce cette reconnaissance.
Elle figure donc naturellement parmi les tableaux célèbres, mais sa notoriété peut gêner le regard. On croit connaître l’image avant de l’avoir observée.
Quels sont les vrais « secrets » de La Joconde ?
Les secrets les plus intéressants sont matériels et documentaires :
- de fines couches de glacis construisent le visage ;
- la réflectographie infrarouge révèle mieux le siège, le voile et le vêtement ;
- les colonnettes visibles sur les côtés montrent que le panneau n’a pas été recoupé comme on l’a parfois affirmé ;
- l’assombrissement des vernis a transformé la perception de la palette ;
- une fissure ancienne de 11 cm part du haut du panneau et a été stabilisée ;
- la robe était probablement plus colorée qu’elle ne paraît aujourd’hui.
Ces éléments ne diminuent pas le mystère poétique. Ils le déplacent. La vraie énigme n’est pas un chiffre caché dans la pupille ; c’est la patience nécessaire pour faire tenir une expression entre deux états.
Pour comprendre comment la technique transforme la perception, notre guide des techniques de peinture prolonge cette lecture du glacis, de l’huile et des transitions.
Questions fréquentes
Qui a peint La Joconde ?
Léonard de Vinci commence le portrait vers 1503 et le conserve jusqu’à sa mort en 1519.
Qui est Mona Lisa ?
Il s’agit de Lisa Gherardini, épouse du marchand florentin Francesco del Giocondo. Cette identification est soutenue par une tradition du XVIe siècle et par la note d’Agostino Vespucci datée de 1503.
Quelles sont les dimensions du tableau ?
Le panneau mesure 79,4 cm de hauteur sur 53,4 cm de largeur.
Pourquoi La Joconde n’a-t-elle pas de sourcils visibles ?
La lecture du visage est affectée par les couches de vernis, leur vieillissement et l’extrême finesse de la peinture. L’absence apparente ne constitue pas la preuve d’un code ou d’une identité cachée.
Où se trouve La Joconde ?
Elle est exposée au musée du Louvre, dans la salle des États, aile Denon. Sa localisation peut être vérifiée sur la notice officielle avant une visite.
Combien vaut La Joconde ?
Elle appartient aux collections nationales françaises et n’est pas à vendre. Lui attribuer un prix de marché est donc purement hypothétique.
La Joconde est-elle protégée par une vitre blindée ?
Oui. Sa fragilité, sa célébrité et plusieurs actes de vandalisme justifient une présentation dans un caisson protecteur qui contrôle aussi les conditions climatiques.
Revenir au tableau derrière l’icône
La Joconde a survécu à sa propre célébrité. Affiches, mugs, moustaches, théories et selfies forment autour d’elle une seconde couche d’images, presque aussi épaisse que les vernis.
Pour la traverser, il suffit de revenir à trois choses : le coude, les mains, la rotation. Lisa n’est pas immobile au centre d’un code. Elle se tourne.
Le sourire reçoit toute la lumière médiatique, mais le véritable tour de force est peut-être plus calme : Léonard donne l’impression qu’une personne peinte vient de remarquer notre présence. Cinq siècles plus tard, nous entrons encore dans la pièce.